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第272話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第273話
瑛介はその言葉を言い終えると、心の中で静かに付け加えた。「もう二度とお前があんなことされるのを許さない」しかし、弥生はそれを聞くと、ただ淡々と微笑んで言った。「大丈夫よ、あなたはただ人を探していただけでしょ。私があなたの立場でも、同じことをしていたわ。やむを得ないことだったの」瑛介はそれを聞いて、思わず苦笑した。彼は何を言うべきか？彼の妻は本当に寛大で礼儀正しい。この状況でも彼に対して言い訳の余地を与えようとしたとは。しかし、彼女の冷静な態度は、別のことも裏付けていたようだ......「それじゃ、私は休むね。あなたも早く休んでね」弥生は、これ以上話し続けると、二人の間の会話がどんどん気まずくなるのを恐れて、自ら話題を切り上げた。彼女が休むと言うのを聞いて、瑛介もそれ以上何も言わなかった。「お前は先に休んで、俺は外に行ってくるから」弥生は一瞬止まったが、その後軽く頷いて言った。「わかった、気をつけてね」別荘を離れ、再び車に乗り込むと、瑛介の目には深い考えが浮かんでいた。胸には、何かが詰まっているような感覚だった。あれだけの大事件があったのに、彼女は依然として彼に対して礼儀正しく、優しく接している。まるで彼に対して何の恨みも抱いていないかのように、彼が守れなかったことについても、彼のために言い訳をしてくれている。瑛介はむしろ、彼女が以前のように彼に怒りをぶつけ、「なぜこのタイミングで外に出たのか？」と問い詰めてほしかった。だが、彼女はもうそんなことはしないだろう。二人の関係はどうしてここまで来てしまったのだろうか......一方、瑛介が去った後、奈々はすぐに父親に電話をかけ、今日起こった出来事と、瑛介が自分と瀬玲が共謀していると疑い始めたことを話した。数年前、奈々が瑛介を救ったことで、彼女は宮崎家の恩人となり、その瞬間から江口家は宮崎家から数え切れないほどの恩恵を受けてきた。以前の江口家は、常に行き詰まることが多く、ある程度に達するとそれ以上進むことができず、奈々の父親も頭を悩ませていた。ところが、その時に奈々が瑛介を救い、一夜にして上流社会の人々にその話が広まり、江口家は宮崎家の恩人となった。江口家は大きな船に乗ったかのように一気に成長し、多くの人々が協力を申し出、昔対立していた人たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第274話
自分が彼の命の恩人であり続ける限り、瑛介は絶対に自分を裏切らないだろう。確かに、宮崎家の人間はこれを非常に重視している。そうでなければ、江口家がこの数年間でこんなにも急速に発展することはなかっただろう。だが、奈々は別のことを考えていた。それは、もしある日瑛介が、自分ではなく、本当の命の恩人が実は弥生であることに気付いたら、どうなるかということだった。瑛介の性格を考えると、彼は自分を殺すかもしれない。その可能性を考えると、奈々は背筋が冷たくなった。幸いなことに、あのときその場にいたのは弥生と自分だけで、他に目撃者はいなかった。もしこのことを第三者が知っているとなれば、彼女は完全に終わりだ。「こうしよう。お前が言っていた二人のことは父さんに任せろ。お前は心配せずに、瑛介をしっかりと取り込めばいい」「取り込むって何よ？」奈々は不満そうに言った。「私は、他の女たちみたいに、瑛介に媚びへつらって上に立とうとしているわけじゃないのよ」「そうだ、そうだ。もちろん奈々が一番だ。瑛介だって、お前のことが好きで仕方ないさ」そう言いながら、父親は奈々の額の傷に目をやった。「でもな。額の傷は残さない方がいいぞ。男ってのは、結局は顔で選ぶんだ。もしお前が醜くなれば、男の心も変わってしまうものだ」額の傷を指摘されると、奈々は自信を失った。「わかってるわ、お父さん。後でなんとかするわ」「よし、じゃあしっかり休んで、瑛介をうまく宥めるんだ。男ってのは甘えに弱いんだよ。それでも彼が怒ってるなら、うまくやれ。何があっても彼をしっかりと手なずけるんだぞ、いいな？」宮崎家のおばあさんが手術を終え、48時間後にようやく重症室から一般病棟に移された。宮崎家の家族もようやく一息つくことができた。弥生は家で1日休み、足の痛みもだいぶ和らいので、病院に行きたいと言ったが、瑛介は反対した。弥生が負傷したことを知った瑛介の父と母もまた、彼女に1日家で休むようにと強く勧めた。「おばあちゃんはまだ重症室にいるんだから、今行っても会えないよ。家でゆっくり休んで、後で瑛介に連れて行ってもらえばいいじゃないか。おばあちゃんもその頃にはもう重症室から出ているだろうし」弥生は説得され、同意した。しかし、翌日、48時間が経過する前に、彼女はもう病院に行
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第275話
病院に到着すると、弥生は元気を取り戻したおばあさんを見て、本当に嬉しそうで、ずっとそばについていた。おばあさんは彼女の様子を見て、まるで10代の少女のようだと感じ、自分も気分が良くなった。「おばあちゃん、喉は渇いてない？傷は痛まない？眠くない？何か食べたいものはない？それとも、もう少し寝たい？もし眠れないなら、私が何かお話をしてあげましょうか？」あまりにも興奮していたせいか、弥生は自分の言葉に矛盾があることに気づいていなかった。しかし、おばあさんはそれを指摘せず、むしろ微笑んで答えた。「おばあちゃんは眠くないよ。せっかくだから、話をしてくれるなら、お話を聞きながら眠りたいわ」それから弥生はおばあさんにさまざまな話をし始めた。おばあさんは楽しそうに聞いており、その間ずっと慈しみ深い笑みを浮かべていた。そのそばで話を聞いていた瑛介の母は、弥生の柔らかな声に感心し、彼女をじっと見つめた。見れば見るほど、自分の妻は本当に素晴らしい人だと思った。自分だったら、こんなに辛抱強くお年寄りに話を聞かせることができるだろうか？しかも、参考にする物もなく、こんなにもはっきり話すことができるだろうか？最終的に、弥生の柔らかな声の中、おばあさんは眠りに落ちた。おばあさんが眠ってしばらく経ってから、弥生はようやく話を止めた。彼女がおばあさんのベッドのそばに座ろうとしたところ、瑛介の母が手招きして何か話したそうにしているのが目に入った。弥生は瑛介の母について病室のベランダに出た。瑛介の母はガラス扉を閉め、外との音を遮断してから、弥生をベランダの椅子に座らせた。「どう？足の傷はまだ痛むの？さっき歩いているのを見たとき、もうだいぶ治っているようだと思ったけど」弥生はうなずいた。「ええ、もうかなり良くなりました」「それなら良かった。もしまだ痛いようなら、無理しないで、休むべきときはきちんと休んでね」「はい、気をつけます」「そうだ、これを渡しておくわね」瑛介の母は突然、自分のバッグからカードを取り出し、弥生の前に差し出した。その銀行カードを見て、弥生は一瞬驚いた。「これは？」「ほんの気持ちだけなんだけど、よかったら」瑛介の母は優しく言った。「いえ、結構です」弥生は断り、カードを押し返した。「何を言っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第276話
とにかくあの姿を見れば、多くの男性が好きになるはずだ。そして、目の前の弥生を見て、瑛介の母は心の中でため息をついた。別に弥生が悪いわけではない。ただ、彼女はあまりにも強すぎるところがあり、いつも自分で物事を解決しようとする。一方で奈々は......同じ女性として、奈々が自分の息子に対して抱いている感情がわからないはずがない。しかし、奈々は宮崎家にとっての恩人であるため、表面的には彼女に対して礼儀正しく接するしかない。とはいえ、その礼儀はあくまで「恩人」としてのものでしかない。もし奈々が弥生の地位を奪い取ろうとするのであれば、母親としては、まずそれを許すことはできないだろう。「服装が地味すぎるかしら？」実際、瑛介の母が帰国する前、弥生の服装は決して地味ではなかった。彼女はもともと外見を重視しており、霧島家が破産する前は、服やアクセサリー、バッグなどは常に最新のトレンドを追い、彼女は多くのブランドのVIP顧客でもあった。毎年、特別な限定商品が贈られ、さまざまなイベントに招待されるほどだった。しかし、霧島家が破産した後は、そんなことに時間もお金も費やせる余はなくなった。たとえ瑛介がお金を渡してきても......。弥生は目を伏せ、深く考え込んだ。お金は自分の家のお金を使うのが一番安心できるものだ。彼女と瑛介はそもそも偽りの結婚であるため、彼のお金を使うことにはやはり気が引けるのだ。とはいえ、表面上は弥生は笑顔で受け入れた。「わかりました。何着か新しい服を買います。ありがとうございます、お母さん」そう言って、弥生はカードを受け取った。心の中では、離婚手続きが済んだら、このカードを瑛介に返し、彼からお母さんに返してもらおうと考えていた。そう考えを固め、弥生は安心してカードを受け取った。「そういえば......」しかし、瑛介の母はお小遣いを渡しただけで話を終わらせるつもりはなかった。カードを受け取った弥生に、あの日のことについて話し始めた。「あの日、弘次があなたを助けたの？」その出来事を思い出して、弥生はうなずいた。「はい」「それは良かった。彼は本当に心優しい子ね。あの日、彼はあなたの祖母が手術を受けると聞いて病院に来たんだけど、そこであなたが連れ去られるところを見たのよ」その話を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第277話
弥生は予想していなかったが、瑛介の母が予定より早く訪れることになった。たった2日しか経過していないのに、瑛介の母は「弥生、明日一緒に検査を受けましょう」と言い出したのだ。突然の知らせに、弥生は驚き戸惑った。「お母さん、どうしてそんなに急に？おばあさんがもう少し回復してからって言ってたじゃないですか？」瑛介の母は笑顔で答えた。「だってね、回復が最近とても順調で、お医者さんからも状態は良好だって言われたの。それに、この2日間、優秀なお医者さんが来てるって聞いたの。長くはいないから、この機会に検査を受けて、その先生にも診てもらいましょう」これを聞いて、ようやく弥生はその理由が分かった。彼女はどうにかして断ろうと、少し気まずそうに提案した。「でも、普通の機械で検査すれば十分だし、普通のお医者さんでも診断できますよ」「確かにそうかもしれないけど、せっかくこんな機会があるんだから逃したらもったいないでしょう？それに、おばあさんにはもう話してあるの。ここ数日中にあなたの健康診断をするって伝えたら、おばあさんも納得してくれたわよ」もともと、この計画が通用しないならおばあさんを持ち出して断ろうと思っていた弥生は、がっかりした。瑛介の母が既におばあさんを説得していたことに驚かされたのだ。今更断ったら、瑛介の母に疑われてしまうだろうか？同じ女性だからこそ、彼女の考えも読まれてしまうかもしれない。この状況では直接断るのは無理そうだ。別の方法を考えるしかない。そう思った弥生は、その夜、瑛介が会社から病院に迎えに来た際、道中でこの話を持ち出した。「おばあさんが最近、順調に回復してるって聞いたわ」この一言で、瑛介は彼女が何を言いたいのかすぐに理解したようだった。彼は眉をひそめ、弥生の話に応じなかったが、彼の気配の変化は彼女にもすぐに伝わった。なぜか弥生の心も重くなり、彼にこの件をどう伝えたらいいのか考えた。それでも、彼女はどうしても「争わずに別れたい」と思っていた。いずれ彼女は一人で子供を育て、この先二度と瑛介に会うこともないだろう。だが、今この瞬間は、自分の正直な気持ちを貫きたいと願っていた。「私が言いたいのは、しばらくの間、少なくともおばあさんには内緒にしておいて、お父さんとお母さんには話してみたらどうかってこと。お父さんお母さ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第278話
瑛介が車を停めた後、ハンドルに手を置き、鋭い視線を弥生に向けた。「お前は本当にいつも俺のことを気遣ってくれるんだな。俺は感謝すべきか？霧島弥生」 最後に彼女の名前を叫んだとき、彼は歯を食いしばっていた。弥生は最初は何も言いたくなかったが、言葉が口に出てしまい、「感謝はいいよ。もしできるなら、明日市役所に行こう？」と言った。今度は瑛介が沈黙した。彼は先ほどからずっと彼女を凝視していて、その目は鋭く、目線を全く外すことがなかった。瑛介は弥生が何を言っているかを分かっているはずなのに、答えなかった。この態度に、弥生は少し困惑した。彼が何を考えているのか全く分からない。以前はおばあさんの病状のせいで仕方なかったのだろうが、最近ではおばあさんの回復が順調で、むしろ瑛介が離婚を渋っているように感じた。いや、そんなことはないはずだ。彼はおそらく早く離婚して、奈々を娶りたがっているに違いない。もしおばあさんが病気にならなかったら、彼はとっくに奈々と結婚していただろう。そんなことを考えると、弥生の心は冷え切ってしまい、彼を見ることなく、前方に目を向けた。「じゃあ、そうしましょう。明日、時間を見つけて市役所に行きましょう」彼女は自分で決断を下した。瑛介の顔色はますます険しくなり、彼女が顔を背けた後も同じ姿勢で動かず、車は路肩に停まったままだった。運転を再開する気配はなかった。車内の空気は張り詰め、緊張感が漂っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、弥生は瑛介が車を走らせないことに気付き、軽く眉をひそめた。彼は今夜このままここで過ごすつもりなのだろうか？「行かないの？」と彼女は尋ねた。しかし、彼は依然として返答しなかった。ただ、視線はずっと彼女に向けられていた。弥生は瑛介が何を考えているのか理解できなかったが、もうどうでもいい。彼が動かないなら、彼女も動かない。最悪、今夜はここで過ごしてもいい。そう考えた弥生は、それ以上気にせず、車内の温度を少し上げ、上着のボタンを二つ外した。そして、座席を少し倒し、寝る準備を始めた。彼女がそんなことをしている間、瑛介が自分をじっと見つめているのを感じたが、無視することにした。そして、座席を調整し終えた後、彼女はそのまま目を閉じた。瑛介が時間を引き延ばすつもりなら、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第279話
翌日、弥生が目を覚ましたとき、すでに朝の8時になった。彼女は白い天井と周囲の見慣れた環境を確認し、柔らかいベッドの感触を感じ取り、ようやく、ここが自宅のベッドであることを気づいた。しばらくぼんやりした後、弥生は頭を軽く押さえながら起きた。昨夜は車の中で寝ていたはずなのに、気が付けば家に戻っていた。つまり、瑛介が最終的に彼女を家に連れて戻ったということだ。弥生はしばらく座ってから、携帯を取り出し、メッセージを確認した。しかし、瑛介からは何のメッセージもなく、彼とのチャット履歴も空っぽなままだった。彼女は少し考えながら、瑛介に電話をかけつつ、身支度を始めた。電話が数回鳴った後、ようやく瑛介が出た。彼の声は冷たく澄んでいた。「何の用だ？」弥生は歯ブラシに歯磨き粉をつけていたが、彼の声を聞くと手を止めた。「昨日話したことだけど、今日はその件で......」彼女が話し終わらないうちに、瑛介は冷たく遮った。「今から会議がある。3時間はかかるから」弥生は唇を噛みしめ、怒りを抑えながら言った。「少し後にずらせないの？30分くらいは時間があるでしょう？」しかし、瑛介は即座に「ない。緊急会議だ」と言い放った。もし彼女が宮崎グループで長く働いていなかったら、信じてしまったかもしれない。だが、彼女が何か言おうとする前に、瑛介は「会議に行く。切るぞ」とだけ言い、電話を一方的に切った。電話の音が切れるのを聞きながら、弥生は携帯を握りしめてその場に立ち尽くした。彼は本当に離婚したくないのだろうか？なぜ彼は離婚を嫌がっているのか？彼女はその疑問を抱えながら素早くシャワーを浴び、身支度を済ませた。準備を終えて階下に降りると、瑛介の母が待っていた。彼女を見た瞬間、瑛介の母はすぐに駆け寄ってきた。「あら、やっと起きたのね」弥生は、今日瑛介の母が病院で検査を受けるように連れて行く約束をしていたことを思い出した。昨夜、彼女は瑛介に離婚の話をするつもりだった。もし彼が同意すれば、今日の検査を理由として、離婚手続きがあると言い訳をし、瑛介の父と母にもその事実を伝えるつもりだった。しかし、全くうまくいかなかった。「緊急会議」というのも明らかに嘘だ。彼は彼女を避けていることも明瞭だ。「弥生？」瑛介の母の声が耳元で響き、弥生はようやく現実に戻った。「どうした
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第280話
弥生は微笑みを無理に保ちながら、「大丈夫です、足を少し傷めただけで、他に問題ありません」と言った。しかし、心の中では、自分が怪我をしたのは、やはり瀬玲に蹴られたせいだと考えていた。幸太朗に関しては、彼は確かに彼女を誘拐した張本人ではあるが、実際には何もしていないと知っている。幸太朗と瀬玲の一連の出来事について、弥生は次第に好奇心を抱かざるを得なかった。今彼らはどうなっているだろう？「そういえば、お母さん、あの時の二人はどうなったんでしょう？」と弥生は尋ねた。瑛介の母は首を振り、「私もよくわからないけど、弘次に任せたわ。弘次は信頼できる子だから、心配することはないわ。それに、瑛介もこの件に関心を持っているみたいだから、きっと彼らはちゃんと罰を受けるわ」「つまり、今は弘次がこの件を担当しているということですね」「おそらくそうよ」それを聞いて、弥生は弘次に会いに行こうと決意した。「さて、もうお医者さんと約束してあるの。少し遅くなったけど、今からでも大丈夫よ」瑛介の母はそう言いながら、弥生の手を引いて歩き出した。弥生は本当は拒絶したかったが、瑛介の母がすでに予約をしていたため、仕方なく従った。彼女が心の中で「本当に今日は逃れられないのか......」と考えているうちに、病院の入り口に到着した。「お母さん、突然他の用事を思い出したから、今日は......」と彼女が言いかけたところで、後ろから突然聞き覚えのある女性の声が響いた。「リサ？」この声に、弥生は振り向いた。そこに立っていた人物を見て、彼女の顔から血の気が引いた。「まさか、あの人が......」彼女は思わず呟いた。瑛介の母宮崎リサは、麻由子という荒井家の奥様と表面上の友人関係を保っていた。麻由子は瑛介の母の優秀さと美貌を妬んでおり、瑛介の母は麻由子の傲慢さと狭量さが嫌いだった。だから、二人は外面上で仲良しのふりをしていたに過ぎない。これは、宮崎家と荒井家がビジネスで関わっているからこその、表向きだけの「友情」だった。「麻由子？」と瑛介の母は相手に気づき、彼女を見つめた。麻由子は数歩前に出て、驚きの表情で瑛介の母を見つめた。「本当にあなたなのね。いつ帰国したの？なぜ私に知らせてくれなかったの？空港まで迎えに行ったのに」「あなたが忙しいことを知っていたか
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第521話
十分後弥生はメニューを店員に見せながら注文した。「これを一つお願いします」店員は頷き、メニューを受け取ると、そのままキッチンに戻った。その間、弥生の向かいに座る瑛介は、終始無言のままだった。テーブルに着いた三人の間には、なんとも言えない妙な空気が流れていた。健司はすでに何も見えていないふりをしていたため、特に気にすることはなかった。一方の弥生も、瑛介と話す気はさらさらないようで、黙々とスマホで何かを調べていた。その様子を横目で見た健司は、心の中で呆れたように「仕事中毒かよ」とつぶやいた。以前は瑛介こそが仕事人間だと思っていたが、弥生はそれ以上かもしれない。店内には次々と客が入り、中華の良い香りが空気中に漂っている。しばらくすると、注文した料理が次々と運ばれてきた。どれも脂っこいものだ。それに唐辛子もたっぷりと使われており、見た目だけでびっくりさせられるほどだった。健司は辛い食べ物が好きなため、すでに涎が出そうだったが、目の前に瑛介と弥生が座っているため、必死に我慢した。料理がすべて揃った後、弥生が口を開いた。「じゃ、食べましょう」健司が顔を上げると、彼女の言葉が明らかに自分に向けられていることに気づいた。視線を瑛介に向けると、彼の顔は黒雲が立ち込めるように険しくなっており、箸を持たず、ただ黙っていた。健司は、瑛介が動かないのに自分だけ食べ始めるわけにもいかず、困ったように箸を持ったまま固まっていた。「食べて」弥生がさらに促し、自分はさっさと箸を取り料理を口に運び始めた。このタイミングで健司もようやく箸を持ち、慎重に瑛介をチラ見した。......大丈夫か？瑛介の表情は依然として険しいままだった。健司は小声で呟いた。「社長、お口に合う料理がないか探してみますね」そう言って料理を見渡したが、どれも脂っこくて辛そうに見える。何度確認しても、社長が食べられる料理はない。健司の表情が、次第にこわばっていった。......これ、わざとじゃないか？弥生は瑛介が胃を痛めていることを知っているはずだ。それなのに中華を選び、さらには脂っこい料理ばかり注文した。わざとしたには違いない。健司はついに、疑問を口にした。「霧島さん、頼んだ料理、全部脂っこいで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第520話
その話を聞き、弥生も記憶がよみがえった。あの頃はまだ海外にいた。みんなで遊びに行ったときに撮った写真で、そこには千恵のほかに、由奈も一緒に写っていた。三人と二人の子どもが遊んでいた。写真をSNSに投稿すると、すぐにたくさんのコメントがついた。「この子たちは弥生の子？それとも由奈の？」さらには、弥生の連絡先を千恵に聞き出そうとする者までいた。だが、彼女が二人の母親であることが判明すると、その手の詮索はようやく収まった。「さて、運転中だし、そろそろ着くから、電話を切るね。子供たちのことは心配しなくていい。ちゃんと面倒を見るから」「うん、ありがとう」その後、弥生は子どもたちにいくつか言い聞かせ、電話を切った。ちょうどそのとき、コンコンとドアが叩かれた。弥生は立ち上がり、ドアを開けた。そこには健司が立っており、彼女を見た途端に笑顔を浮かべた。「お邪魔します。今夜の食事はどうしましょう？」食事？そう言われて初めて、弥生は自分が空腹であることを意識した。しかし、それと同時に強烈な眠気も襲っていた。最近は毎朝早起きして瑛介の食事を作っていたため、睡眠時間が短くなっていた。今日はさらに飛行機での移動もあり、疲労がピークに達していた。「外に出るのは気が進まないわ。部屋で軽く食べようかしら」「それは......」健司の表情が曇った。彼の微妙な反応に、弥生は眉をひそめた。「何か問題があるの？」「いや、問題というわけでは......僕は何を食べても大丈夫です。胃が丈夫なので」「じゃあ、何が気になるの？」健司は言い淀み、視線を彷徨わせた後、ようやくぼそっと言った。「ただ、社長は......」その一言で、弥生はすぐに察した。彼が遠回しに言いたかったことは、「瑛介の体調を考えると、きちんと食事をとった方がいいのでは？」ということだろう。明日、おばあちゃんの墓参りがあるし。弥生は少し考えた後、決断した。「分かったわ。一緒に外で食べましょう」「了解しました！社長にも伝えてきますね」「うん」弥生は上着を羽織り、部屋を出た。ちょうどそのタイミングで、健司に促されながら、瑛介も部屋から出てきた。彼女は瑛介の顔を一瞬だけ見てから、すぐに目をそらして前を向いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
